Hace algunos días estuve explorando varias opciones para hacer prototipado de sitios y aplicaciones web. Hasta el momento he prototipado decenas de sitios y aplicaciones en varios niveles de fidelidad (desde wireframes hasta prototipos con diseño) con Fireworks. Sin embargo el programa de Adobe está hecho para mil cosas diferentes a hacer prototipos como tal y en este caso prefiero inclinarme por un software que prometa poco pero que lo haga bien. Así mismo descarté también Visio por ser una solución mucho más costosa y compleja de lo necesario.

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Probé un demo de Axure, una aplicación diseñada exclusivamente para realizar prototipos con la ventaja de que permite crear varias pantallas y realizar demos de la navegación entre ellas, exportando todo a un HTML fácil de explorar por el cliente. Sin embargo, aún con ganas de ver más, busqué en Delicious y me encontré con Balsamiq Mockups.

Balsamiq es una interesante aplicación desarrollada en Actionscript que es perfectamente capaz de correr como un swf embebido en cualquier web, y gracias a AIR, una versión ligeramente más trabajada del programa anda de manera transparente en mi WinXP como aplicación de escritorio. Esto, sin embargo, no es la característica más llamativa de Balsamiq: falta decir que lo que me conquistó fue su estilo. Como sería de esperarse en este tipo de programa, Balsamiq dispone de una librería de elementos adjuntables al lienzo via drag&drop o mediante una cómoda línea de comandos con autocomplete. La peculiaridad radica en que los trazos de estos elementos dan la sensación de haber sido rayados en borrador sobre un papel.

Este estilo le da una sensación de informalidad a los dibujos y genera una experiencia de trabajo más relajada, evitándole al diseñador de interfaces sufrir con la necesidad obsesiva de dejar todos los elementos perfectamente alineados entre sí. Al final lo que se obtiene es un software muy fácil de usar (lo que se traduce en velocidad) y una presentación que, anticipo, puede ser de ayuda a la hora de dejar más claro en los clientes (y diseñadores) el carácter de boceteado que hay en el proceso del desarrollo de prototipos.

Al final Balsamiq no es un software definitivo para nada, pero creo que puede servirle a muchos para trabajar ideas al menos en las primeras versiones. Además las características de usabilidad que tuvieron en cuenta sus desarrolladores son un ejemplo bien interesante de lo que puede hacer perfecta a una aplicación como esta. La ventaja está en la sencillez y los detalles pero los otros productos que compiten en el mercado no tienen ni idea.