En los más de 10 años que llevo diseñando sitios web, la usabilidad ha sido un criterio aplicado a mis trabajos nada más de manera instintiva. Si vamos a analizar el por qué de mi falta de interés al abordar este proceso más formalmente, quizás la razón principal sea la preocupación que me produce verme obligado a replantear la forma en que trabajo y perder el componente experimental que cada proyecto de diseño representa. Prototipar en esqueletos y luego maquillar me parece aburrido y me entusiasma poco.

Pero es que este es un fantasma de esos que asustan y ahora como que le dió por perseguirme para ‘jalarme las patas’ o yo qué se. Por un lado los clientes que cada vez entienden más (o hacen como que entienden) y exigen tecnologías, estándares y, en el caso más reciente, hasta pruebas de usabilidad. Por el otro lado, la gente que trabaja, como yo, de este lado de la red, cada vez se interesa más por promover la usabilidad como algo que al final nos sirve a todos.

Un ejemplo puede ser la activista intenetera Natalia Vivas (a veces conocida como Molly Parker). El otro día pidió mi opinión acerca de la imagen de su nuevo proyecto, apenas en desarrollo por esos días. Discutimos alrededor del tema y concluímos que era mejorable. Le ayudé entonces con un loguito, un cabezote y un par de ajustes sobre la hoja de estilo.

El proyecto de Natalia se llama usarte.org y es la primera comunidad para la usabilidad en Colombia. Por ahora la cosa está apenas empezando pero tiene el potencial para convertirse en algo grande. Cada vez se unen más usuarios y hay que ver qué pasa.

Gacetilla es una iniciativa liderada por Sergio García, Javier Moreno y Fidel Ramírez y en palabras de ellos mismos se trata de “un proyecto que agrupa varios ríos de noticias, estilo Digg o Reddit, especializado en asuntos específicos (Colombia, Literatura, Cine,…). La idea detrás de Gacetilla es facilitar el acceso a notas interesantes sobre estos temas que usualmente se pierden entre la maraña informativa y la basura mediática, así como generar discusiones al respecto. También pretende visibilizar medios regionales y nuevos medios (blogs y e-revistas, por ejemplo) equiparándolos a los ya establecidos”. Lo interesante es que son los usuarios quienes destacan artículos encontrados en la web y Gacetilla se encarga de indexarlos y generar el espacio para la discusión alrededor del tema.

Esta semana tuve la oportunidad de participar temporalmente en el proyecto y pude hacer mi aporte diseñando un nuevo logo y creando un par de aplicaciones del mismo (favicon y banners). A decir verdad el trabajo fue poco y al final el cambio consistió simplemente en crear un logosímbolo y replantear la tipografía ajustando un poco el kerning y las ligaduras.

Espero que este no sea mi último aporte, pero sobretodo espero que les vaya bien. Me parece que la iniciativa es buena y sobretodo se siente bonito ver que se hagan cosas de este tipo (y sin intereses económicos) desde Colombia, donde para la mayoría de los usuarios de internet la web social no llega más allá de mandarse pescaditos en Facebook.

Me llegó una invitación para la beta privada de Hulu, sistema en el cual, gracias a la alianza entre NBC y News Corp. es posible ver por demanda capítulos de series en buena calidad y en un futuro incluso películas completas y videos contribuídos por los usuarios registrados (campo donde quizás pretendería competir contra YouTube).

El diseño es bastante claro y sencillo. Los videos aparecen en un reproductor con formato de cine y pueden ser ampliados a pantalla completa. En cuanto a contenido están bastante bien y ya están disponibles capítulos y clips de series como Family Guy, Heroes, 30 Rock, Late Night With Conan O’Brien, The Office, Los Simpson, etc.

Hasta ahi todo bien. Entonces hago clic para ver el segundo capítulo de la segunda temporada de 30 Rock y es ahí cuando me estrello con la cruda realidad. El servicio está restringido solo para usuarios dentro de los Estados Unidos, limitante que ya habíamos visto antes en servicios maravillosos como Pandora.

Puede ser que se trate de una restricción impuesta por los proveedores de cable de todo el mundo que se niegan a pasar por televisión capítulos que ya han sido puestos oficialmente a disposición de todo el mundo meses atrás. De ser así podríamos estar anticipandonos a decir que los usuarios del resto del mundo nunca vamos a tener acceso a esta plataforma y que nos tocará seguir conformándonos con lo que el torrent provea.

Los sonidos

Creo identificar una línea que une a instrumentos musicales como el ukulele, el charango, la mandolina, el banjo y hasta el muy japonés shamisen. Producen un sonido que hace las veces de guitarra acústica y agregan un algo adicional que no sé definir que logra que la canción gane en calidez y hace la experiencia en general un poco más sobrecogedora. Ejemplo de esto puede ser la versión de Somewhere over the rainbow de Israel Kamakawiwoole, el jingle del comercial del beso de MercadoLibre (que no pertenece a ningún disco sino que fue una música hecha especialmente para el anuncio) e incluso un buen porcentaje de las canciones de Gustavo Santaolalla, que para ser precisos, están acompañadas por un pariente del charango, llamado ronrroco.

Acepto que el sonido de estas canciones (y de otras que no llegaron a mi memoria en el momento de escribir esta entrada) me pega en un punto débil que debo tener quién sabe donde y que se me reactivó cuando pasaba por kompoz.com.

La explosión

Un tipo en Amsterdam escribe una canción en borrador: sugiere una armonía en el piano y tararea una primera idea de la melodía. Como no le sale muy bien el inglés, no se anima a escribir una letra. De cantarla ni hablar, entonces “deja hasta ahí”: graba las pistas y las sube a kompoz. Dos días después, otro tipo en San Francisco toma la música de piano y graba encima una melodía corregida con una buena letra y una voz decente. La cosa ya suena bien y más gente se une. Alguien desde Sao Paulo se anima a sumarle batería y aporta un toque exótico incluyendo algún instrumento de percusión usado por indígenas del Amazonas brasilero.

A eso muchos le dicen “canción”. Y mientras 50 ó 200 ó 1.000 personas por todo el mundo la escuchan en su iPod y la cantan en la ducha, hay unos 3 ó 10 tipos que siguen agregándole cosas. Sugerir estas formas de creación como un estándar a futuro es una idea pretenciosa pero sobretodo estúpida, sin embargo no deja de ser un método muy constructivo en cuanto a la creación y muy exitoso en cuanto a la difusión. Prueba de eso es que yo sea fan de un tipo que se hace llamar Phatmonkey que dice estar ubicado en un lugar llamado “Tring, Hertfordshire, United Kingdom”.

El ukulele de Phatmonkey

A Phatmonkey en la casa le dicen Ben, lo de llamarse Phatmonkey no es más que una excentricidad. Cuando niño era más bien inquieto y uno de sus rasgos característicos fue esa increíble habilidad para hacer ruido. Su papá, que era marinero y que casi nunca estaba en casa, le trajo en uno de sus viajes un ukulele que tenía unas palmeritas pintadas en la parte de adelante. Por su lado la madre, que sí tenía que aguantarse al niño a diario, odió el regalo. Para hacer más soportable el ruido infernal se vio obligada a contratar un profesor de guitarra con dedos pequeños que pudiera enseñarle en el ukulele dos o tres acordes coherentes con los cuales el niño pudiera jugar a hacer canciones.

Poco tiempo después, ya en la adolescencia, Ben se convirtió en el mejor intérprete del ukulele en su natal “Tring, Hertfordshire, United Kingdom”. Un par de meses más tarde se convirtió también en el único, luego de que descubrieran que el ukulele de Ralph Barkley no era un ukulele sino una guitarra de proporciones reducidas. Para muchos la diferencia entre los dos instrumentos hubiera sido obvia, pero hay que tener en cuenta que para esa época, en “Tring, Hertfordshire, United Kingdom” no sabían tanto de ukuleles como de molinos de harina.

Todo viene a colación

Phatmonkey escribió una canción llamada Year of the dog, grabó una pista de ukulele y una pista con la melodía para subirlas finalmente a kompoz. Doce personas hicieron luego algún aporte: le agregaron arreglos en piano, sumaron la percusión y remezclaron todo. Aquí entro yo: encuentro la canción, la escucho y me enamoro de como suena. Entonces reconozco el ukulele y creo identificar una línea que lo une a otros instrumentos musicales como el charango, la mandolina, el banjo y hasta el muy japonés shamisen. También con el ronrrocó de Santaolalla, por cierto.

Phatmonkey - Year of the dog

Google Maps por fin se acordó de este lado del mundo y actualizó los mapas satelitales de varios países de suramérica incluyendo mapas de las calles y carreteras colombianas. Otros países que hacen parte de la actualización son Chile, México, Uruguay, Ecuador, Venezuela y de manera parcial Bolivia, Perú y Paraguay.

Con esto sumado a la apertura de la API de la aplicación, ya se anima uno y se pone a pensar en cómo podría ahora sí aprovechar todas las posibilidades que se abren. El mapa de aquí arriba, por ejemplo, es completamente funcional, pero eso es algo más bien insignificante porque no es nada nuevo y en últimas no es más que un iframe embebido dentro del código del post.

Pensando hacia adelante se me ocurren un par de preguntas: ¿Podría uno agregar a un sitio web un widget que permita ubicar una dirección -dentro de la página de contacto, por ejemplo- haciendo clic sobre ella y ofrecer esto a los clientes como un valor agregado? Supongo que es técnicamente posible, pero ¿qué tan ético es vender un feature soportado en una aplicación gratuita ofrecida sin ningún soporte?. Y ya no hablo de Google Maps (porque ellos ofrecen una solución para uso privado), pero sí hablo de otras muchas aplicaciones web 2.0 que nos permiten hacer cosas increíbles mediante API. ¿En esos casos, qué garantía se le puede dar al cliente?

Soundsnap es una plataforma donde los usuarios pueden compartir efectos de sonido grabados por ellos mismos y ceder los derechos para que otros usuarios de la red que estén buscando sonidos de ambulancias, impresoras de punto o bebés llorando, puedan descargarlos en diferentes formatos sin ningún costo. Por supuesto que el espíritu de la cosa sería que uno, en agradecimiento, grabara sonidos y los compartiera, aunque no todo el mundo tiene los recursos técnicos para hacerlo con una calidad decente.

Aparte de la gran cantidad de sonidos que se pueden descargar, tienen ventajas como un buscador para todo el catálogo y un reproductor embebido en la página para escuchar los sonidos antes de decidirse por uno u otro.

Transmilenio puso en funcionamiento hace poco un mapa interactivo del sistema, donde, desde el sitio web oficial el usuario introduce una estación de origen, una estación de destino y la hora en la que planea hacer el viaje. Usando esta información, el sistema devuelve al usuario una serie de posibles rutas ordenadas de acuerdo a la cantidad de paradas que implica cada una, de menor a mayor.

Sin embargo, existía desde antes un sitio que prestaba el mismo servicio de manera más intuitiva y más rápida, con una interfaz que hacía uso inteligente de cuadros de diálogo generados en vivo por medio de Ajax. La apariencia tanto de la interfaz como la del sitio eran bastante mejorables, pero el problema real de esta opción siempre fue que estuvo oculta a casi todo el mundo, enterrada en el sitio de Ciudad Móvil S.A., empresa privada administradora de TM.

Aún cuando en la página de Transmilenio la herramienta ofrece más información (sitios cercanos, alimentadores) yo sigo usando la opción de Ciudad Móvil porque funciona mucho más rápido y me queda un par de clics más cerca. Pero seguramente, al dejar de ser una herramienta indispensable (ante la existencia de la nueva) entrará en desuso y sufrirá por falta de mantenimiento llegando a situaciones como que por ejemplo las nuevas rutas dejen de ser ingresadas al sistema.

Preocupa en todo caso la posibilidad de que hayan trabajado el doble, haciendo dos herramientas parecidas para el mismo fin. Sin embargo, la idea es buena y es algo que debimos tener incluso desde la llegada de Transmilenio a Bogotá. ¿Será posible unificar las dos herramientas conservando lo mejor que tiene cada una? ¿Se les ocurrirá aprovechar la plataforma ya existente y hacer cosas interesantes como la implementación de kioskos virtuales en portales y estaciones?

 ”Usted se cree la Wikipedia!”

Qué moderno.

Gastar plata no es malo, lo malo es no saber en qué se gastó. Hay gente que tiene su hoja de Excel preparada para llevar un registro de lo que entra y lo que sale, hay gente que lo hace a la antigua sobre papel. Yo nunca he sido muy organizado con esos temas y a veces tengo problemas, pero, supongo que por la edad, llega un momento en el que uno decide ponerle orden a la situación y trata de encontrar la mejor forma de hacerlo.

En la red hay ya varias aplicaciones que pueden ser de ayuda pero que no habían llenado mis expectativas. Entre esas están Gastus, Walletproof y Moneytrackin‘, por ejemplo. Gastus sólo permite manejar gastos pero no ingresos, Walletproof es bonito pero no ofrece demasiadas opciones ni permite realmente analizar la información. A Moneytrackin’ lo veo bastante crudo por ahora tanto visual como funcionalmente.

BudgetPulse ha sido lo mejor que he encontrado en este campo: permite manejar ingresos y gastos, ver gráficas, balances, expectativas de gastos, presupuestos y más cosas todo con la posibilidad de trabajar por rangos de fecha y de hacer todas las operaciones muy fácil con su aplicación web casi totalmente ajaxizada.

Update: Me informan de Gastus que ahora su plataforma soporta también el registro de ingresos.

Escribir CSS puede ser un parto algunas veces. La forma en que Internet Explorer interpreta los parámetros CSS es muchas veces diferente a como lo haría Firefox, por ejemplo. Hoy explico una solución que no conocía y que está mucho más a la mano para resolver algunas situaciones específicas.

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